Que fluya la información: 84, CHARING CROSS ROAD, UN LIBRO DE CARTAS DELICIOSO

Fue publicado en Nueva York por primera vez en 1970 pero a España su traducción no llega hasta 2002 en Anagrama, 30 años más tarde.

El título alude a una librería de segunda mano en Londres, Marks & Co., y a la calle en que está situada, el número 84 de Charing Cross Road.

La relación epistolar comienza un 5 de octubre de 1949 entre la “señorita” Helene Hanff, residente en la ciudad de Nueva York, en la calle 14 East 95 th St., y la librería Marks & Co.

En ella se describe como “una escritora pobre amante de los libros antiguos” que busca “ejemplares limpios de segunda mano…a un precio que no rebase los cinco dólares por unidad”.

El F.P.D. de la primera carta de respuesta se convierte en Frank (P.) Doel a partir del primer envío de un paquete de comida, coincidiendo con la Navidad de 1949. (Por unos amigos, “la remitente” se había enterado de que en Inglaterra existía el racionamiento tras la guerra. Este dura, de hecho, hasta 1953).

A partir de ahí, la relación se personaliza y se va convirtiendo en ayuda y complicidad durante los casi 20 años que dura, sin que sus protagonistas lleguen nunca a conocerse. (Su viaje, finalmente, a la librería, ya cerrada, se producirá en 1971, viaje que relata en La duquesa de Bloomsbury Street. Su interlocutor había muerto el 22 de diciembre de 1968, tras más de 40 años trabajando en la librería).

Poco a poco van surgiendo las confidencias: “Nunca fui a la universidad…tengo un gusto muy especial por los libros gracias a un profesor de Cambridge llamado Quiller-Couch…con uno de cuyos libros fui a dar en una biblioteca cuando yo tenía diecisiete años”.

Helene se define como “una lectora/escritora de guiones que trabaja en casa”, “Visto jerseys apolillados y pantalones de lana…mi mesa plegable de baratillo…tres estanterías”. Vive en la planta baja de “una casa de cinco pisos de ladrillo oscuro”. “Apenas gano 40 dólares semanales revisando guiones”- escribe en 1951. “Escribiendo para la tele Las aventuras de Ellery Queen (guiones de crímenes)”. En 1952 cuenta que le han subido a 250 dólares por guión (de Ellery) y, en 1953, que deja de emitirse la serie. “Escribo dramatizaciones de la historia de América”- cuenta en 1959. “Vendí un relato corto al Harper´s Magazine…Ahora quieren que les escriba un libro con la historia de mi vida (carta de 2 de febrero de 1961)”. “Estoy escribiendo ¡mi cuarto libro!, un libro de historia (de América) para niños (en 1964)”. “Toda mi vida me he visto obligada a ocupar cochambrosas habitaciones amuebladas y cocinas con cucarachas- escribe en 1956 en víspera de su desalojo y traslado definitivo a 305 East, 72nd St.

También habla de su relación con los libros, su uso y manejo: “Me encantan esos libros de segunda mano que se abren por aquella página que su anterior propietario leía más a menudo…Me encantan las inscripciones en las guardas y las notas en los márgenes…Pienso marcarlo a conciencia con suaves indicaciones a lápiz, para atraer la atención de un amante de los libros aún por nacer sobre los mejores pasajes…Va contra mis principios comprar un libro que no he leído previamente…Cada primavera hago una limpieza general de mis libros y me deshago de los que ya no volveré a leer”.

Uno de ellos, Vidas, de Walton, le proporciona una idea para “dramatizar incidentes de las vidas de gente famosa”, a petición de un programa de televisión. Y así, guioniza el episodio de John Donne (un poeta inglés del siglo XVI) raptando a la hija de su patrón… y consigue venderlo.

Sus opiniones

Dice que odia las novelas (“A mí no me gustan las ficciones…Soy una apasionada de los libros escritos por testigos oculares”), pero le encanta Orgullo y prejucio, de Jane Austen. “No me gusta Blake; tiene demasiadas visiones”. “A Donne hay que leerlo en voz alta”…

Sus intenciones si visitara Londres en 1950

Viajera “literaria”, expresa en varias ocasiones cuáles serían sus primeras visitas si “fuera” a Londres:

“Quiero ir caminando hasta Berkeley Square [Walpole y el personaje de Wodehouse, Bertie Wooster, vivieron ahí], bajar luego por Wimpole Street [Wilkie Collins y Elizabeth Barrett fueron algunos de sus moradores famosos], estar un rato en el interior de la catedral de San Pablo, donde predicaba John Donne, sentarme en el escalón donde Isabel se sentó cuando se negó a entrar en la Torre, y cosas así”. “Me gustaría ir en busca de la Inglaterra de la literatura inglesa”-resume la ciudadana de Filadelfia habitante de Manhattan.

También le interesan: “el metro, las antiguas escuelas de derecho Mayfair, el lugar donde estaba el Globe Theatre…Knightsbridge…[barrio residencial]”.

En 1956, anuncia que quiere conocer la librería (Marks & Co.), “y San Pablo, y el Parlamento, y la Torre, el Covent Garden y el Old Vic (teatro), y a la anciana señora Boulton (autora del mantel bordado a mano que le envía el personal de la librería).

Este está integrado (además de por Frank Doel) por: Cecily Farr, Megan Wells, George Martin +1952, William (Bill) Humphries y Janet Pemberton, como queda constancia en la tarjeta que le adjuntan junto al mantel de hilo irlandés -en correspondencia por sus envíos de huevos frescos o en polvo, jamón, carne y conservas, mientras dura el racionamiento en Inglaterra.

Su juicio sobre 84 Charing Cross Road: “A nice little short story”

Ella siempre la consideró así: “un agradable relato corto”. De hecho, pensaba que estaba escribiendo un relato para la revista The New Yorker.

Algunas curiosidades sobre Helene Hanff

Nacida el 15 de abril de 1916, en 1949, cuando comienza la relación epistolar, que en 1970 se publica en forma de libro, tiene 33 años.

En 1961, escribe sus memorias tituladas Underfoot in Show Business.

Fumadora y aficionada a los martinis, murió a consecuencia de la diabetes en 1997 a los 80 años en una residencia para ancianos de Manhattan.

El edificio de apartamentos donde vivió, 305 East 72 nd Street (Upper East Side), ha sido llamado Charing Cross House en su honor.

Participa en La hora de la mujer en la BBC de 1978 a 1985, charlas en la radio de 5 minutos sobre diferentes temas (recogidas en 1992 en Letter from New York).

En 1975, la BBC produce un telefilme basado en su libro 84 Charing Cross Road. En 1981, el libro es llevado al teatro. Y en 1987, al cine (La carta final, título en español).

En España, en 2004, Isabel Coixet adapta la versión teatral de James Roose Evans, con Carme Elías como Helene Hanff y Josep Minguell en el papel de Frank Doel.

En 2011, Stephen R. Pastore publica una biografía basada en sus entrevistas con la autora.